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SARASOTA – Era un juego en el que Cali Barrett había jugado y ganado los últimos dos años.
Pero la victoria en el campeonato regional de este año significó un poco más, como era evidente en los ojos y la emoción de Barrett.
«Se siente diferente a años anteriores», dijo Barrett. «Somos sólo una familia. Los jóvenes han estado juntos durante los últimos tres años».
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Barrett, uno de los cinco jóvenes del equipo Cougars de este año, ha ganado campeonatos regionales en las últimas tres temporadas. Bree Vane, Simonique Simon, Misha Rumph y Avery Davis son los otros jóvenes.
Como equipo, este es el cuarto título regional consecutivo del Cardenal Mooney.
Los Cougars han avanzado al juego de campeonato estatal Clase 3A en las últimas tres temporadas.
Lo que falta es el título.
Barrett tiene los siguientes pensamientos sobre este año:
«Se siente muy diferente», dijo. «Este es nuestro año. Con nuestro equipo, lo haremos de nuevo este año. Volveremos como campeones».
Hace cuatro años, cuando no había jugadores activos en el equipo, el día era 59-34 y era el Miami Country Day. Hace tres años, cuando la mayoría del equipo eran estudiantes de primer año, la Academia Westminster en Fort Lauderdale tuvo marca de 44-41. El año pasado fue el Miami Country Day, 54-38.
Este año, los Cougars, segundos preclasificados (21-6), jugarán contra el tercer preclasificado, Seffner Christian (25-4), en RP Funding Center en Lakeland el miércoles a la 1 p.m.
En la otra semifinal estatal 3A, el primer favorito Miami Country Day (20-8) se enfrentará al cuarto favorito Providence School (26-2) en Jacksonville el miércoles a las 5 p.m.
Los ganadores se reunirán el viernes a las 17:30 horas para disputar el campeonato.
«Vamos a ganar un campeonato estatal por primera vez en la historia del programa», dijo el entrenador de los Cougars, Marlon Williams, mientras buscan ganar el primer campeonato estatal en la historia del programa. «Algunas de las chicas van por tercera vez. Con suerte, la tercera vez será la vencida. Tenemos que estar preparadas para jugar un buen baloncesto».
Cardinal Mooney promedió 18 puntos por partido, ganó 13 partidos consecutivos y avanzó a la Final Four. Los Cougars no han perdido desde el 30 de diciembre, cuando perdieron 59-35 ante St. Thomas Aquinas en el Torneo de Navidad de Tampa Bay.
Barrett cree que ese pudo haber sido un punto de inflexión.
«Tal vez después del torneo de Navidad. Santo Tomás de Aquino nos pateó el trasero», dijo. «No hemos perdido todavía. Estamos huyendo. Simplemente creo que este es nuestro año».
Sam Kotasek es el único senior en la lista. Kotasek no jugó para Cardinal Mooney durante su primera temporada. Ella era una estudiante de segundo año transferida de Sarasota Christian Academy.
Kotasek también ha visto cambios en los jugadores de los Cougars.
«Realmente creo que nos unimos muy bien como equipo», dijo. «Nos amamos tanto como nunca antes. Estoy muy orgulloso de todos. Hemos estado jugando juntos desde que éramos pequeños. Todos han crecido mucho y estamos muy orgullosos de todos». . Estoy aprendiendo cosas. Siento que algo es diferente este año».
Kotasek cree que fue durante el torneo de diciembre que los jugadores de Cardinal Mooney formaron un vínculo fuerte.
«Jugamos muchos torneos de fin de semana este año. Hubo algunos partidos en los que realmente nos conectamos como equipo», dijo. «Pasamos por algo, pero todas nos unimos en torno a un jugador. Nos acercó mucho. Podemos decirnos cualquier cosa. Todas somos hermanas… Eso es lo que cambió nuestra situación».
El cardenal Mooney, que ocupa el puesto número 10 en el estado según la Asociación Atlética de Escuelas Secundarias de Florida, también prosperó en la cancha. Las seis derrotas de los Cougars se produjeron en un equipo con un récord combinado de 133-37. Todo mientras jugaba el quinto calendario más difícil del estado.
«Tengo un gran grupo de mujeres jóvenes que trabajan bien juntas. Estoy orgullosa de ellas», dijo Williams. «Hay un sentimiento especial. Cuando entran al gimnasio y comienzan a jugar, puedes sentir la energía. Son un grupo especial».
«Nuestros entrenadores realmente dedicaron mucho tiempo y esfuerzo y nos demostraron que se preocupan por nosotros. Dedicaron mucho tiempo», dijo Kotasek.
«Los jugadores tienen más amor por el juego que nunca. Han pasado todo el año jugando a este juego y eso demuestra que lo aman tanto. Se nota».
Mis alumnos de tercer año quieren hacerlo con sus alumnos de tercer año.
“Este es el último año de nuestra Sam, estudiante de último año, y todos queremos hacerlo por ella”, dijo Barrett.
Para un equipo que ha llegado a la Final Four cuatro años seguidos y tres años seguidos con su grupo central de jugadores, a los jugadores del Cardenal Mooney no parece importarles la presión. Al menos lo ocultan bien.
«Hubo un poco de presión porque el equipo de fútbol ganó», dijo Barrett sobre el equipo de fútbol de los Cougars, que ganó el campeonato estatal Clase 3A en Tallahassee en diciembre, el primero de la escuela desde 1972. «Aparte de eso, siempre hemos sido humildes. Mientras juguemos juntos, llegaremos allí».
«No hablamos de presión. Sólo hablamos de jugar un buen baloncesto en equipo, jugar una buena defensa y mover el balón en la ofensiva», dijo Williams. «No hablamos de presión. Sólo hablamos de jugar juntos. Tenemos el objetivo de regresar a Lakeland, sí.
«Estas chicas son muy especiales».
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