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Las cosas no siempre han ido bien para el voleibol masculino de Penn State esta temporada. A pesar de llegar a la Final Four del Torneo de la NCAA la temporada pasada, el equipo de este año no fue tan dominante como en años anteriores.
Penn State perdió ante el No. 8 Stanford, el No. 12 USC, el No. 2 Long Beach State, el No. 1 y el No. 4 UCLA, y el no clasificado Purdue Fort Wayne. Sin embargo, derrotaron al No. 16 CSUN, al No. 15 Ball State University y al No. 16 Lewis, y barrieron al No. 15 Princeton University y al No. 1 Ohio State University.
La temporada pasada, los Nittany Lions barrieron a 15 de 31 oponentes, pero esta temporada solo han barrido a 6 de 21 oponentes. En otras palabras, el equipo de este año tiene una manera más valiente de ganar este juego. Por eso el entrenador Mark Pavlik ha dicho muchas veces que este equipo jugará «de pie».
«Creo que es importante ser así en todos los partidos», dijo Pavlik. «Cuando llegas a un partido como el de este fin de semana, es muy fácil mirar de repente el marcador y empezar a hacer juicios de valor».
Pavlik enfatizó ante su equipo el espíritu de «nunca mirar hacia adelante ni hacia atrás». El entrenador en jefe de 30 años quiere simplificar el juego para sus jugadores en lugar de pensar demasiado en el futuro. Eso fue evidente el fin de semana pasado contra St. Francis.
Penn State estuvo a punto de ser barrido el sábado, pero después de ir perdiendo en los dos primeros sets, lograron un barrido inverso para tomar el control del partido. El domingo, Penn State dominó el primer set, perdió los siguientes dos sets, luego forzó un quinto set y ganó, derrotando a Red Flash y consiguiendo el campeonato del fin de semana.
«Te van a dar un pequeño puñetazo en la boca», dijo Pavlik. «Pero esta bien. [This team is] Quiero dar lo mejor de mí allí y jugar. «
Incluso en las derrotas de esta temporada, Penn State ha tenido la misma resiliencia. Penn State se enfrentó al No. 4 UCLA en el último juego de su gira por California, jugando contra un oponente No. 4 clasificado en siete días. Los Nittany Lions se quedaron atrás en el primer set con lo que parecía ser una barrida, pero regresaron para ganar los siguientes dos sets de manera convincente, pero comenzaron a cansarse y perdieron en el cuarto y quinto set, perdiendo por menos de 5 puntos.
«Necesitamos asegurarnos de que estamos dispuestos a hacer lo que sea necesario durante el tiempo que sea necesario», dijo Pavlik. «Si otros equipos son mejores que nosotros, está bien, pero no dejes que otros equipos sean mejores que nosotros».
Ese fue el lema del equipo durante toda la temporada. Puede que este equipo de Penn State de 2024 no sea tan dominante como en el pasado, pero está encontrando formas de acumular victorias. Incluso en el segundo juego contra Lewis, contra Ohio State, la victoria no fue agradable.
El partido contra Lewis fue un asunto de ida y vuelta de principio a fin, con ambos equipos turnándose para ganar sets antes de que Penn State se impusiera después de cinco. El partido contra Ohio State fue similar al partido del sábado contra St. Francis. Los Nittany Lions perdieron los dos primeros sets, pero tomaron el control en el tercer y cuarto set, luego se robaron el quinto set para una victoria remontando.
«Creo que esa es una de las fortalezas de este equipo», dijo Pavlik. «Son resistentes. No importa contra quién juguemos, saben que será un juego muy competitivo, con toma y daca en el juego».
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