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Entré al Centro Nacional de Fútbol en St George's Park armado con lo que pensé que era una primicia roja brillante.
Una de mis mejores y más secretas fuentes dentro de la FA me ha informado que a la familia Southgate le encanta la pantomima. Estaba preparado y listo para las grandes preguntas.
«Gareth, ¿cuál es tu pantomima favorita?» El entrenador de Inglaterra me miró desconcertado.
Necesitaba un seguimiento rápido. «¿Escuché que a ti y a tu familia les encanta la pantomima?»
Fue una respuesta tranquila. “Quiero decir, cuando era más joven, la compañía de mi papá solía involucrarse mucho en la pantomima, pero ese no era realmente el caso para nosotros, fue hace mucho tiempo.
«¡No soy una viuda bastarda!»
Sentí ganas de gritar: «¡Oh, es cierto!» En cambio, me retiré.
Todo el crédito para Southgate por intentar colaborar. Pero en realidad, el tema estaba tan muerto como una galleta navideña barata y sin explosión. Como brotes pegajosos. Buen comienzo, Rob.
Ahora déjame preguntarte algo más serio.
«Has creado una atmósfera única en este equipo de Inglaterra. ¿Hay alguna parte de ti que piensa: 'Me gustaría llevar eso a un club de la Premier League en algún momento en el futuro'?» Eso es parte de tu ambición. también.¿mosquito? «
«Sé que puedo hacerlo», respondió Southgate con optimismo. “No tengo ninguna duda.
«Francamente, no hay ningún trabajo en el fútbol mundial que pueda asustarte o desanimarte después de haber hecho este trabajo. No me van a presionar, ese no es el caso». Habrá cuestiones más complejas. «
También dijo que sentía que había recibido una mala reputación cuando era entrenador del Middlesbrough hace unos 15 años y que le encantaría tener la oportunidad de demostrar su valía nuevamente como entrenador de la Premier League en algún momento en el futuro.
«Tenía 35 años cuando asumí el mando de la Premier League. Terminamos 12º y 13º y no sabía nada de lo que sé ahora», explica Southgate.
«Todo el mundo hablaba del Middlesbrough y decía: 'Oh, consiguió que el Middlesbrough descendiera'. Bueno, sí, en el tercer año descendimos. Pero no soy entrenador de la Premier League. Estuve en el cargo durante tres años.
«Sin lugar a dudas, mi primera temporada fue la más importante en mi mente, pasando de ser capitán y jugador a dirigir un negocio multimillonario en la liga más dura del mundo y terminar casi a la par. Estábamos con un presupuesto limitado.
«Tengo confianza en este papel. Tengo confianza en lo que suceda en el futuro. Por supuesto, no planeo estar aquí (en la FA) durante 20 o 30 años. No sabemos qué va a pasar». “Estoy muy tranquilo al respecto.
«Recuerdo haber hablado con José[Mourinho]cuando estaba en el Manchester United y me dijo: 'Mira, una vez que termines con tu puesto actual, podrás hacer cualquier cosa'. Yo dije: '¿En serio?' «Tal vez tenía razón, pero siete años después, definitivamente tiene razón. «
Entonces, ¿cómo se siente con respecto al puesto ahora, siete años después de haberlo asumido por primera vez? ¿Sigue disfrutando tanto como siempre de ser seleccionador de Inglaterra?
«Esa es una buena pregunta», fue la respuesta pensativa. «Amo mi trabajo todos los días porque trabajo con buena gente y trabajo con el equipo. Tenemos jugadores que realmente me gustan. Reaccionan a todo lo que haces. Quieren mejorar y trabajamos juntos». los mejores jugadores, así que es un privilegio.
“Por supuesto, los juegos importantes que ganas son la diversión de los próximos minutos, así que es una diversión muy pequeña.
«En noches como Hampden[donde Inglaterra venció a Escocia 3-1 en septiembre]subes al pebetero representando a Inglaterra y el equipo juega bien y ganamos. Es una gran noche. Disfruta siendo tú mismo mientras estás sentado en el autobús. Pero es corto. Eso no se puede negar.
«Cuanto más tiempo estés en el juego, más durarán tus victorias, porque siempre hay otro desafío».
Seguir invicto en 2023
Entonces, ¿cómo evalúa Southgate el año 2023? Ese año, Inglaterra tuvo un resultado algo decepcionante: empató en Skopje y derrotó a Malta por 2-0 en Wembley.
Sin embargo, Inglaterra permaneció invicta durante 12 meses y se clasificó para la Eurocopa en la cima de su grupo, convirtiéndose en uno de los primeros cabezas de serie. Esto dio lugar a un grupo no demasiado complicado para la final, en el que estaban Dinamarca, Eslovenia y Serbia.
Southgate admite que Inglaterra es una perspectiva mucho más atractiva que los equipos a los que se enfrentó en la clasificación.
«Definitivamente éramos el grupo de clasificación más difícil en términos de clasificación. Ucrania e Italia eran las grandes preocupaciones, pero sabíamos que Macedonia del Norte había tenido grandes resultados en el pasado».
«Sí, ir a Italia y ganar, y luego ganar en casa para respaldar eso… fueron resultados importantes, pero también fueron buenas actuaciones».
Harry Maguire ha tenido un 2023 muy duro. Se vio obligado a abandonar la alineación titular del Manchester United hasta que una lesión le dio la oportunidad de jugar al final del año calendario. Claramente fue objeto de abucheos y abucheos por parte de seguidores rivales, no sólo en Escocia sino también en Macedonia del Norte.
Southgate me dijo que tenía razón al seguir seleccionando a Maguire para su país, aunque no jugaba para su club. Y el técnico de Inglaterra no tiene más que elogios por cómo ha afrontado el periodo más difícil que ha afrontado en su carrera.
«Es un personaje resistente y hay que tener esa capacidad de recuperación. Cuando juegas para un club como el Manchester United, significa que eres uno de los clubes más grandes del mundo. Va a haber una historia». aparecen en las noticias todos los días.
«Sabemos que puede jugar en partidos importantes, lo hemos visto en torneos y sabemos lo que aporta al grupo. En mi opinión, apoyas a los jugadores y he sentido lo que hemos sentido». había que hacer y era lo correcto.
«Siempre hemos creído en él. La gente dice: 'Tengo personas favoritas', pero eso no significa: 'Estas son mis personas favoritas'. Jugaron bien para nosotros. Son las personas que creemos que son nuestras. mejores jugadores hasta el momento. «
Cultivando la conexión Bellingham-Cain
No hay duda de que Jude Bellingham y Harry Kane son los mejores jugadores de Inglaterra. Esto es crucial si tenemos esperanzas reales de ganar la Eurocopa. El señor Southgate está de acuerdo.
«Tienes toda la razón. Tu mejor oportunidad de ganar es tener los mejores jugadores», dice.
«Creo que todos los clubes de fútbol del mundo, incluso el Manchester City, pierden algo de un equipo si no tienen ciertos jugadores.
«Afortunadamente, hay muy buena competencia en muchas posiciones y las desventajas no son tan malas. Y, por supuesto, la clave es encontrar una manera de vencer a los jugadores disponibles. Así que creo que Jude, por ejemplo, creo que sólo jugamos cinco de nuestros 10 juegos el año pasado, por lo que estamos tratando de desarrollar otros juegos para esas eventualidades.
«Harry y Jude están jugando muy bien en sus clubes. Obviamente ambos están en grandes clubes de fútbol, por lo que tienen que rendir bajo presión todas las semanas. Ese es el tipo de ambiente que queremos para nuestros jugadores».
También admitió que había animado a Bellingham a avanzar más con la camiseta de Inglaterra, como hizo en el Real Madrid, en un intento de mejorar su comprensión con Kane.
«Hemos estado jugando contra él más arriba. En algunos juegos, Jude estaba justo debajo de Harry. Eso nos permite atacar y defender un poco diferente. Hemos jugado esa asociación. Me enojaría si no lo intentaras». para que funcione”.
«La madurez con la que se adapta a eso, la forma en que lo hace, dice todo sobre quién es como jugador y como personaje».
No es que Southgate vaya a hacer que Bellingham olvide sus deberes defensivos, pero cuando pregunto si el papel de Bellingham en el futuro (un atacante número 10) ¿podría ser ese?
«Tiene cierta responsabilidad», dice animado el jefe. «Puede que no siempre lo haga, pero tiene la responsabilidad de vengarse. Así que si está mirando, ¡hazlo bien!».
¿Una entrada comodín en el euro?
Si bien Bellingham y Kane han sido nombrados candidatos potenciales para la Eurocopa, Southgate no ha descartado uno o dos comodines para un lugar en el equipo de 23 hombres de la segunda mitad.
«Creo que hay uno o dos jugadores que aún no han sido seleccionados y que aún podrían estar disponibles en el verano», dijo Southgate. «Estoy seguro de eso. Debería ser más difícil entrar en el equipo ahora. Somos un equipo establecido y no un equipo envejecido, por lo que este equipo no decaerá repentinamente después del próximo torneo».
«Nuestros jugadores jóvenes, algunos de ellos menores de 23 años, ya han jugado entre 20 y 30 partidos internacionales, por lo que estamos donde queríamos estar desde hace 10 años».
Con la vista puesta en la Eurocopa 2024, Southgate está trabajando duro para poner el cuchillo de su lado. Sabe que Inglaterra es la verdadera favorita para ganar el trofeo, pero también quiere evitar cualquier presión adicional que pueda llevar a que su equipo sea etiquetado como favorito o arrogante.
Southgate dijo que su mayor logro durante su mandato fue devolver el orgullo tanto a los jugadores como a los fanáticos.
«El orgullo es algo que todos tenemos y es un honor representar a Inglaterra. Por eso vine aquí para trabajar en el desarrollo juvenil y vine aquí para trabajar con la selección U21. Fue entonces cuando decidí que quería mejorar el fútbol inglés».
«El sueño siempre es ganar un trofeo, algo que no he conseguido en años.
«Sí, hemos jugado la primera semifinal por el tiempo que sea, hemos jugado la primera final por el tiempo que sea y todavía estamos tratando de romper la historia aquí porque estamos lejos de Inglaterra. Porque nunca hemos estado en una final. Nunca hemos ganado una Eurocopa, así que siempre intentamos romper el muro.
«Para que eso suceda, el orgullo por sí solo no es suficiente. Tenemos que jugar bien, tenemos que gestionar bien, tenemos que trabajar bien juntos como grupo de personal. Creo que hay un sentimiento de orgullo al llevar una insignia».
«Tenemos que recordar y reconocer constantemente que somos parte de esta línea de tiempo del fútbol inglés, por lo que debemos apreciarlo y valorarlo.
«Pero lo que necesitamos son buenas decisiones. Los jugadores juegan bien, todos se comprometen con la causa, todos se sacrifican por el grupo. Así es como ganamos».
«Hemos estado tan cerca hasta ahora que sabemos que somos capaces. Es muy posible».
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