El fin de semana pasado, el voleibol universitario dio otro paso adelante, pero el contexto es importante. En lugar de evitar la competencia directa con el gigante de audiencia televisiva más imparable del hemisferio occidental, se enfrentó frontalmente a la NFL.
El domingo por la tarde, un deporte prometedor declaró efectivamente que no necesita retirarse al fútbol todopoderoso para crecer.
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1,69 millones de espectadores sintonizaron ABC para ver a Texas State derrotar a Nebraska, el mejor clasificado, en tres sets para ganar su segundo campeonato nacional consecutivo, marcando la mayor audiencia en la historia del voleibol universitario. Atrajo a casi tantos espectadores como los partidos de baloncesto universitario masculino y de la NBA más vistos de la semana, y encabezó todos menos uno de los primeros ocho partidos de bolos de la temporada de fútbol americano universitario.
Ni siquiera afectó los enormes ratings de la NFL, pero ese no es el punto.
Es importante destacar que los poderosos probablemente subestiman el valor de la audiencia del deporte, incluso más allá de aquellos a quienes les importa el fútbol.
Uno se pregunta si los responsables de los deportes universitarios se darán cuenta de esto antes de que sea demasiado tarde.
A estas alturas, el atractivo y el potencial de los deportes universitarios femeninos es innegable. Un récord de 92.003 espectadores asistieron a un partido de voleibol en un estadio de fútbol de Nebraska en agosto. El juego por el título de softbol de la NCAA de la primavera pasada en la Serie Mundial Universitaria Femenina tuvo un promedio de 1,9 millones de espectadores.
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La jugadora más popular de todo el baloncesto universitario es la guardia de Iowa Caitlin Clark, pero no está particularmente cerca. En abril pasado, un promedio de 9,9 millones de espectadores vieron a los Hawkeyes de Clark perder ante LSU en el partido de campeonato, muy lejos de los 13,1 millones que vieron las Finales de la NBA unos meses después.
El problema es que los crecientes presupuestos de los departamentos deportivos de todo el país, impulsados principalmente por los miles de millones de dólares del fútbol universitario, están perjudicando su crecimiento en un momento en que estos otros deportes están demostrando su valor.
¿Podría ser la última ola de realineamiento de conferencias la que coloca a Oregon y Washington en la misma liga que Rutgers, a Stanford en la misma liga que Clemson y a BYU en la misma liga que Oklahoma State y Central Florida? Todo esto podría tener al menos un poco de sentido si lo limitamos al fútbol.
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Pero ¿qué pasa con los equipos deportivos que juegan dos o tres partidos por semana? Eso es una estupidez, y hasta los entrenadores de fútbol lo creen así.
La semana pasada, Chip Kelly de UCLA se tomó el tiempo para señalar lo obvio. El equipo de softbol de su escuela es verdaderamente una potencia. En los últimos 25 años, los Bruins han aparecido en la Serie Mundial Universitaria Femenina 17 veces, ganando cuatro títulos nacionales en el proceso. Mientras tanto, han tenido una dura competencia con Arizona, otro programa de élite Pac-12.
Pero a partir del próximo año, los Bruins jugarán en el Big Ten y los Wildcats serán miembros del Big 12. Para Kelly, no tiene sentido.
«Nuestro equipo de softbol debería jugar contra Arizona en softbol», dijo Kelly a los periodistas. «Nuestro equipo de baloncesto debería jugar baloncesto contra Arizona. Pero ahora que el fútbol se acabó…»
No necesitaba terminar ese pensamiento. El paso al Big Ten es un buen negocio para el fútbol, y dado que el fútbol todavía paga la mayor parte de los costos del departamento deportivo, programas como softbol, baloncesto y voleibol no tienen más remedio que hacerlo, incluso si les duele. responder a eso.
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Por ejemplo, es difícil esperar que el equipo de baloncesto femenino de Stanford, siempre exitoso, se beneficie de viajar por todo el país durante casi la mitad de los partidos de su conferencia cada temporada. El enorme acuerdo televisivo que impulsó la reestructuración no tuvo nada que ver con ningún deporte que no fuera el fútbol.
Entonces Kelly hizo una pregunta importante. «¿Por qué no se realinearon estas conferencias sólo para el fútbol y se dejó todo lo demás en paz?»
«Creo que todos deberíamos ser independientes en el fútbol», dijo Kelly. «Podemos tener una conferencia de 64 equipos en el Power 5, podemos tener una conferencia de 64 equipos en el Grupo de los 5 y podemos separarnos y jugar entre nosotros».
¿No sería fantástico si los responsables lo descubrieran, incluso si no fuera tan simple como dice Kelly, e incluso si hubiera todo tipo de obstáculos contractuales que pudieran evitarlo?
Deportes como el voleibol y el softbol continúan dando pasos agigantados, y no hay razón por la cual el progreso deba volverse aún más difícil. ¿Y si se supone que todo el mundo debería volver al fútbol pase lo que pase?
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El pasado domingo por la tarde, 1,69 millones de personas demostraron que era prudente hacer lo contrario.