A los pocos pasos de su carrera matutina, Purushottam Sahu sintió que le faltaba el aire. empezó a toser. Tenía ganas de vomitar.
En lo alto, una espesa niebla de color gris pardusco cubría el vasto parque forestal de Nueva Delhi. Así que él y otros corredores, yoguis y dueños de perros mantuvieron su rutina diaria a pesar de las advertencias oficiales contra el ejercicio en aire tóxico.
«Todos corremos más rápido hacia la muerte porque no tenemos otra opción», dijo Sahu, de 46 años.
Cada año, a finales de otoño, cuando la contaminación del aire en la capital de la India alcanza extremos dañinos, el gobierno toma medidas de emergencia como cerrar escuelas, restringir el tráfico y prohibir la construcción. Pero para los 30 millones de habitantes de la región, la vida debe continuar. Para muchos en esta zona urbana, con sus exuberantes parques y paseos matutinos, eso significa tratar de mantenerse activos.
Para ellos, quedarse en casa y saltarse el ejercicio (cambiar su rutina y renunciar a la socialización que ello conlleva) supone que es peor que salir y respirar veneno.
Los cielos de Delhi comenzaron a sumergirse en la oscuridad anual hace más de una semana después de que los agricultores del estado agrícola vecino comenzaran a quemar espigas de arroz. El problema de la contaminación del aire, que también está vinculado a factores como las temperaturas más bajas, los gases de escape de los vehículos y las centrales eléctricas alimentadas con carbón, persiste porque los políticos han abordado el problema principalmente como un tema de conversación.
Las concentraciones de partículas cancerígenas que llegan al torrente sanguíneo a través de los pulmones han aumentado en los últimos días hasta 30 veces el límite peligroso fijado por la Organización Mundial de la Salud. Los jugadores de la India para la Copa Mundial de Cricket se perdieron las sesiones de práctica debido al intenso smog. En el pasado, los jugadores de críquet vomitaban durante los partidos.
Al caminar por las calles de Nueva Delhi, se puede oler el aroma metálico y ahumado del aire, como una capa de ceniza.
Los expertos en salud pública dicen que el ejercicio extenuante hace que uno respire más profundamente, lo que puede inhalar más partículas hacia los pulmones, lo que hace que las actividades al aire libre sean peligrosas e incluso mortales, especialmente para los ancianos y los niños. Entre los más vulnerables se encuentra el hijo de nueve años de Sahu, que lo sigue en bicicleta todas las mañanas.
Los médicos dicen que se ha triplicado el número de pacientes con dificultades respiratorias, tos, ojos llorosos e inflamación. Para evitar una mayor saturación de los ya saturados hospitales de la ciudad, las autoridades advirtieron a los residentes que evitaran caminar al aire libre por la mañana y por la noche, correr, trotar y realizar otros ejercicios físicos al aire libre.
«Es dañino y peligroso, especialmente para los ancianos que llenan estos parques», dijo el Dr. Ullas Batra, oncólogo del Instituto y Centro de Investigación del Cáncer Rajiv Gandhi en Delhi.
Pero los funcionarios de parques de la ciudad dicen que pocas personas están escuchando.
Hay aproximadamente 18.000 parques y jardines en el área metropolitana, visitados por cientos de miles de personas cada mañana. En entrevistas, alrededor de 12 de ellos dijeron que el índice de calidad del aire matutino, conocido como AQI, oscilaba alrededor de 500, la lectura más alta de la escala, en «peligroso». Respondí que el ejercicio es mejor.
Jaipal Tanwar, un agricultor orgánico que caminaba con su esposa Anita por un parque forestal conocido como Sanjay, dijo: «Incluso si el AQI llega a 1.000, seguiremos votando y los políticos no harán nada». unos a otros por esto.» Camioneta. «Estamos luchando por respirar ahora. Para entonces nos asfixiaremos».
Durante años, los entusiastas del fitness de la ciudad se han resistido a los esfuerzos de las autoridades para poner fin a su rutina matutina. Las autoridades desplegaron agentes de policía mientras la gente seguía entrando al parque durante el estricto cierre durante la pandemia de coronavirus.
Una mañana reciente, la Puerta de la India, un monumento a los caídos construido por los británicos, desapareció de la vista en una columna de niebla tóxica. En el terreno llano había colchonetas de yoga de colores. Los manifestantes de edad avanzada entablaron animadas conversaciones sobre política interna mientras hacían sus rondas, mientras los dueños de perros deambulaban sin rumbo fijo con los auriculares puestos.
En Lodhi Garden, un jardín botánico en el centro de Nueva Delhi donde se reúnen diplomáticos, funcionarios gubernamentales y residentes ricos de la ciudad, dos grupos liderados por entrenadores practicaron yoga entre ataques de tos. De las 50 personas que hacían yoga o hacían jogging, sólo una llevaba una mascarilla quirúrgica. Mucha gente dijo que no les preocupaba la contaminación del aire.
“A lo largo de los años, hemos desarrollado inmunidad a este aire sucio”, dice Mahesh Arora, un ex funcionario del gobierno que ha ido a Lodhi Garden para hacer ejercicio matutino durante 40 años. «Tenemos que activar nuestros cuerpos todos los días».
Las conversaciones durante y después del ejercicio matutino suelen ser la única forma de interacción social para las personas mayores en Delhi. Arora, que vive con su esposa en un barrio exclusivo, tiene dos hijas en Estados Unidos, pero sólo visitan el país una vez al año.
Hasta ahora, los esfuerzos urgentes de los gobiernos no han logrado resolver el empeoramiento del problema de la contaminación del aire.
La Corte Suprema de la India dijo el martes que el aire sofocante equivalía a un «asesinato de jóvenes», y añadió que los esfuerzos de los gobiernos de la región podrían describirse mejor como «mera óptica».
«Es como empezar a cavar un pozo cuando todos los que te rodean se mueren de sed», dijo Meenu Vashish, entrenadora de yoga en Lodhi Garden. Pero también expresó un escepticismo general sobre los peajes.
«Tampoco creo que el mal aire mate a la gente», afirmó. «Si ese fuera el caso, habría cadáveres por toda la ciudad».
Si bien los efectos pueden ser menos visibles, aún tienen efectos de largo alcance. Según un informe de la revista médica británica The Lancet, India sufrió 1,6 millones de muertes prematuras relacionadas con la contaminación en 2019, más que cualquier otro país. Los médicos dicen que el número de casos de cáncer de pulmón entre los no fumadores se ha disparado durante la última década.
Sahu, que solía salir a correr por la mañana en Sanjay Van, dijo que se mudó a Sanjay Van por motivos de trabajo hace 15 años y actualmente trabaja como ingeniero de software. Su hija tiene parálisis cerebral y sólo sale una vez a la semana cuando hace mal aire. Viven en zonas con alquileres bajos y sin árboles.
Ese día, su hijo Dipesh se cansó rápidamente mientras iba detrás de él en su bicicleta. Ambos se hicieron en 30 minutos.
«Si tuviera la opción, haría las maletas y me iría de la ciudad sin decírselo a mis amigos», dijo Sahu. “Estamos estancados dándoles a nuestros hijos una buena educación sin darnos cuenta de que también los estamos matando con aire tóxico”.
Sin embargo, dijo que no utiliza un purificador de aire en casa, lo que limita su movimiento. «Es como estar en cuidados intensivos», dijo. «No puedo vivir allí».