No ha sido fácil para el baloncesto masculino de NC State jugar contra St. Louis en los últimos años, y 2023 no será diferente.
Los Billikens derrotaron al Wolfpack en los dos primeros encuentros entre los equipos, luego de una emocionante victoria en tiempo extra en el Torneo de la NCAA de 2014 y derrotaron al Wolfpack nuevamente en 2020.
En el partido de esta temporada, St. Louis lo dio todo contra NC State, rompiendo el grupo durante casi toda la primera mitad en Raleigh y manteniendo una ligera ventaja en el entretiempo.
Pero con un cambio de ritmo y este enfrentamiento jugado en su cancha local, el Wolfpack (8-3) aceleró el ritmo en la segunda mitad, aprovechando las habilidades de los guardias universitarios Casey Morsell y DJ Horn para terminar el juego. derrotó a los Billikens por un punto. (7-6) ganó 82-70.
«Les dije que este iba a ser el equipo más difícil que hayamos jugado en casa este año», dijo el entrenador en jefe Kevin Keatts. «Tuvimos que tirar su récord por la ventana porque no importaba cuál fuera su récord. Incluso si tuvieran marca de 7-5, éramos un buen equipo en nuestra cancha. Sabíamos que íbamos a jugar contra ellos. Si Si no nos hubiéramos concentrado, definitivamente no habría sido tan bueno».
Morsell y Horn anotaron 14 puntos en la segunda mitad y cada uno anotó cuatro triples en los últimos 20 minutos para un total de 39 puntos. Los veteranos lideraron el grupo con una racha de 32-9 en el segundo cuadro, ampliando la ventaja a 19 puntos y electrizando a la multitud.
«Sabíamos que necesitábamos tener un poco de chispa», dijo Horn. «Mi entrenador me animó a tener un buen comienzo». [in the second half]. Después de verlo por primera vez, [3-pointer] Creo que eso se extendió al resto del equipo y todos comenzamos a construirlo. «
Otro jugador clave en la segunda mitad del grupo fue el delantero junior Ben Middlebrooks, que jugó sólo 15 minutos pero fue muy eficiente. El grandote de 6 pies 10 pulgadas anotó nueve puntos, cuatro rebotes y dos robos para sellar la victoria.
«Ben Middlebrooks llegó y nos dio un gran impulso», dijo Keats. «Pensé que Ben entró y estuvo realmente genial. Cuando tienes algunos jugadores transferidos, a medida que avanza la temporada, estás tratando de descubrir quién va a tener esa oportunidad. ¿Quién va a hacer jugadas como esa?»
Estaba claro desde el principio que los Billikens iban a poner a prueba a NC State nuevamente, tomando una ventaja de 8-2 y liderando durante la mayor parte de la primera mitad mientras el Pack luchaba por anotar temprano. El delantero de St. Louis, Bradley Ezewiro, hizo mucho daño, anotando 10 puntos en el primer juego y 18 puntos en el juego.
St. Louis obligó a NC State a realizar malos tiros que provocaron que el disco pasara por encima del arco en el primer cuadro, poniendo el marcador 0-8. Además de los malos tiros, los rojiblancos tuvieron problemas desde la línea de tiros libres, acertando sólo siete de sus primeros 15 intentos.
Morsell anotó el primer triple de NC State justo después del intermedio, pero el comienzo de la segunda mitad fue similar, con el Pack luchando por tomar el control del juego y encontrar una chispa. Con menos de 15 minutos restantes, St. Louis ganaba 50-46 y el juego parecía haber terminado.
La chispa al final fue un par de triples de Horne y una canasta del delantero graduado DJ Burns que desató una racha de 8-0 que tomó casi tres minutos para darle al Pack una ventaja de 54-50. mantener para siempre.
“Al tener esa experiencia y porque yo era mayor, Casey Morsell comenzó a hacerlo”, dijo Horn. «Simplemente confiar en nuestro juego, confiar en nuestro trabajo y saber que cuando llegue el tiro, cuando llegue la oportunidad, simplemente la aprovecharemos».
Cuando inmediatamente siguió una racha de 14-2 para ampliar la ventaja a 75-57 con 4:40 por jugarse, y Middlebrooks anotó su primer triple de la temporada, quedó claro que era la noche del Pack.
Los Rojos y Blancos aprovecharon los errores de los Billikens y los convirtieron, anotando 16 puntos tras pérdidas de balón en la segunda mitad. La presión del equipo a ambos lados del balón pareció desgastar a los rivales.
«Cuando estamos activos y tenemos 40 desvíos, cuando estamos en las líneas de pase y cuando la ofensiva se separa de la defensa, es realmente bueno», dijo Keatts. «Pensé que nuestro acondicionamiento se hizo efectivo en la segunda mitad porque jugamos contra muchos jugadores. Lo que espero es cansar a la gente».
El Wolfpack estará en Raleigh antes de las vacaciones y se enfrentará al Detroit Mercy el sábado 23 de diciembre en el PNC Arena. Este será el último partido del equipo antes del partido de la ACC. El inicio está programado para la 1 p. m. y el juego se transmitirá por ACC Network.