LAS VEGAS – Finalmente es hora de jugar fútbol.
El juego real no ha dominado los titulares desde que se reveló el 3 de diciembre que Utah State jugaría contra Northwestern en el Las Vegas Bowl.
En cambio, el portal de transferencias y la generación de primer año de 2024, además de la preparación para un juego de bolos, han llevado a los entrenadores en tres direcciones a la vez durante las últimas tres semanas. La mayor parte de la clase 2024 de Utah estaba cerrada el miércoles, y aunque Utah todavía está activo en el portal de transferencias y planea agregar más jugadores transferidos a su lista hasta que cierre el 3 de enero, los preparativos de la Final Norte para Western University están en pleno apogeo.
«Jugar un juego de bolos cerca del día de la firma es bastante agitado», dijo el entrenador de Utah, Kyle Whittingham. «Hacer malabares con muchas pelotas en el aire tratando de prepararse para un juego, practicar, planificar el juego, reclutar a su plantilla en la NIL, ser capaz de retenerlos ahora mismo. Están sucediendo muchas cosas. Pero ha sido una gran semana y Finalmente es hora de sentarse y concentrarse en el juego».
En un movimiento bastante único en esta era del fútbol universitario, el mariscal de campo de Utah, Bryson Barnes, ingresó al portal de transferencias después de la temporada regular, pero liderará a los Utes el sábado. Este fue un movimiento acordado mutuamente que le dio a Barnes la mejor oportunidad de terminar lo que comenzó y darle a Utah la mejor oportunidad de ganar.
Aunque Barnes tiene ofertas de otras escuelas, está concentrado en terminar su carrera en Utah con una nota alta.
«Al final del día, cualquier cosa que esté sucediendo fuera de este juego de bolos es de poca preocupación para mí en este momento. Lo único que importa es salir el sábado y ganar el juego», dijo Burns.
Burns y su compañero esquinero de transferencia Jatravis Broughton están programados para jugar el sábado, pero también hay bastantes jugadores clave que no jugarán porque ingresaron al portal de transferencias o se declararon para la NFL.
Utah se quedará sin sus receptores abiertos titulares, Devaughn Verre, quien se declaró para el Draft de la NFL, y Mikey Matthews, quien ingresó al portal de transferencias.
Según la plantilla recientemente publicada de Utah, Munir McClain y Luca Caldarella reemplazarán a los dos jugadores en la alineación titular.
En otras partes de la ofensiva, Utah no contará con dos linieros ofensivos titulares, Keaton Bills y Sataoa Raumea, quienes ingresarán al Draft de la NFL.
Defensivamente, los profundos titulares Cole Bishop y Sione Vaki también subieron al ring de la NFL, con Nate Ritchie y Jonathan Hall dando un paso al frente para ocupar sus posiciones. Se espera que Broughton juegue junto al transferido de Ole Miss, Myles Battle, quien jugó su última temporada de fútbol en la Universidad de Utah, como esquinero.
«Nuestros dos profundos (Bishop y Vaki) decidieron no jugar a los bolos, abriendo una oportunidad para Nate Ritchie y Jonathan Hall. Han hecho un gran trabajo en la práctica. Varios linieros ofensivos también. Jalen Kampf y Tanoa Togiai han hecho un gran trabajo. trabajo de llenar ese espacio», dijo Whittingham.
«Hay muchos otros jugadores que no pueden estar con nosotros, pero creo que todos los equipos de este país están más o menos en la misma situación. No es exclusivo de nosotros. Probablemente tendremos jugadores jugando para internacionales y el lado positivo es que podemos darles una oportunidad y empezar con ventaja la próxima temporada”.
Al igual que cuando comienzas en un juego de bolos, el tiempo de práctica adicional como jugador titular es invaluable.
«Estoy muy emocionado, hombre. Es una bendición. Estoy muy feliz. Estoy feliz y emocionado de ver lo que va a pasar… Entrenadora Scully, él hará lo que tenga que hacer para ayudarnos». ganar, lo sé”, dijo Hall.
Ahora que la lista para el juego de bolos está lista, los Utes están completamente concentrados en derrotar a Northwestern, el equipo que inició la racha de cuatro derrotas consecutivas de Utah en el Holiday Bowl 2018.
«Sería fantástico si pudiéramos cambiar eso y volver a la senda ganadora. Para lograrlo, tenemos que salir y jugar bien», dijo Whittingham.
Desde su victoria remontada sobre Utah en el Holiday Bowl, Northwestern ha experimentado una serie de cambios, comenzando con su cuerpo técnico.
El entrenador Pat Fitzgerald fue despedido el 10 de julio, apenas unas semanas antes de que comenzara el campamento de otoño, luego de informes de mala conducta durante la temporada baja. Northwestern ha ascendido a David Brown, el coordinador defensivo del equipo que fue contratado hace apenas seis meses, a entrenador interino. Brown llevó al equipo a un récord de 7-5 y obtuvo los honores de Entrenador del Año de los Diez Grandes y el estatus de entrenador en jefe permanente.
«Ayer me preguntaron cómo hicimos esto, y es el liderazgo. Es el liderazgo de nuestros estudiantes-atletas. Nuestro personal, que enfrentó una adversidad increíble y encontró una manera de unir el vestuario de la misma manera. Y ese honor es simplemente un reflejo de todos los que participan en este programa”, dijo Brown.
David Brown de Northwestern y Kyle Whittingham de Utah posan juntos durante la conferencia de prensa inicial antes del Las Vegas Bowl 2023 en el Allegiant Stadium el 22 de diciembre de 2023 en Las Vegas.
En algunos casos, los juegos del Six Bowl que no son de Año Nuevo se reducen a qué equipos realmente quieren estar allí. Utah y Northwestern están solidificados y parecen estar listos para comenzar el sábado.
«El nivel de urgencia, comunicación e intencionalidad con el que este grupo está organizando esta exhibición no deja dudas sobre su preparación», dijo Brown.
«Estoy feliz de estar aquí y orgulloso de nuestro equipo. Sé que ambos equipos han enfrentado mucha adversidad a su manera este año, pero somos un equipo que ha llegado hasta aquí. Estoy Estoy muy orgulloso de ello», dijo Whittingham.
El mariscal de campo de Northwestern, Ben Bryant, está listo para jugar su último partido como Wildcat y está ansioso por conseguir una victoria. Apareció en ocho juegos esta temporada, lanzando para 1,585 yardas, 11 touchdowns y seis intercepciones.
«Va a significar todo lo que he pasado personalmente y todo lo que ha pasado todo el equipo. Obtener esa última victoria con estos muchachos significaría mucho en sí mismo», dijo Bryant.
Aunque la línea ofensiva de los Wildcats ha mejorado en los últimos tres juegos, Northwestern ocupa el puesto 127 entre 133 equipos de FBS con 48 capturas esta temporada. Esto presenta una oportunidad para la defensa de Utah.
Cam Porter lideró a Northwestern por tierra, acarreando el balón 156 veces para 618 yardas y cuatro touchdowns, y Cam Johnson y Bryce Kurtz eran los objetivos favoritos de Bryant. Johnson tuvo 50 recepciones para 684 yardas y cinco touchdowns, y Bryant atrapó 44 balones para 633 yardas y cuatro anotaciones.
Del otro lado del balón, los Wildcats anotaron 19 puntos, liderados por las tres intercepciones de Xander Muller. El apoyador senior también agregó 102 tacleadas (10.5 por pérdida), cinco capturas y dos pases desviados. Bryce Gallagher, la otra mitad del dúo de apoyadores de Northwestern, registró 110 tacleadas (cuatro por pérdida) y agregó una captura, intercepción, dos pases desviados y dos balones sueltos forzados.
El sábado se romperán las rachas de bolos. O Utah pone fin a su racha de derrotas de cuatro tazones, o Northwestern pone fin a su racha de victorias de cuatro tazones.
«Estoy emocionado de tener la oportunidad de jugar contra un gran equipo en el noroeste. Debe ser un gran enfrentamiento», dijo Whittingham.