La casa de la infancia de Unoma Okorafor era conocida por sus flores. En Asaba, Nigeria, en los jardines se cultivaban rosas y verduras brillantes, y deambulaban cabras y gallinas. Lo habían atendido las manos verdes, casi doradas, de su madre.
Okorafor cree que en el jardín heredó el amor de su madre por las plantas y su creencia de que las plantas pueden ayudar a las personas a vivir una vida más saludable.
«El universo nos ha dado todo lo que necesitamos», dijo Okorafor. «Intento presentarle a la gente la conexión con las plantas».
Esta creencia es la raíz de por qué Okorafor fundó Herbal Goodness, una empresa de superalimentos con sede en McKinney que ha crecido hasta convertirse en un negocio de siete cifras durante la última década.
La marca, que vende té de hojas de papaya, algas y una variedad de tinturas de hierbas, abrió una tienda en la U.S. 75 y El Dorado Parkway el año pasado, buscando la licencia adecuada para convertirla en una cafetería que venda batidos y tés. el. En línea, Herbal Goodness gestiona más de 5000 pedidos al mes y varios de sus suplementos están reconocidos como Amazon's Choices, es decir, productos que muchos otros compradores eligen con frecuencia.
Okorafor, de 49 años, comenzó a vender en Amazon en 2013, antes de que el mercado en línea alcanzara el tamaño que tiene hoy. Su hermano, que trabajaba en Silicon Valley, la instó a preparar té y hierbas en el escenario. Como último estímulo, le pagó una suscripción de 40 dólares.
«Esa es una de las cosas más importantes que hicimos bien», dijo Okorafor. «Porque a medida que Amazon crecía, nosotros crecimos con Amazon».
Al tercer año de incluir los productos Herbal Goodness en Amazon, las ventas superaron las ventas de las compras realizadas directamente desde el sitio web. Okorafor dijo que las ventas de la compañía en Amazon aumentaron un 70% el año pasado y la marca agregó más de 60 productos nuevos.
«Nos ha abierto todo un mundo. Nos han dado un foco y una plataforma, así que ha sido realmente genial», dijo sobre cotizar en Amazon.
En 2021, el 3% de las empresas estadounidenses son propiedad de negros. El número de empresas propiedad de negros supera ahora las 160.000, frente a las 124.000 de 2017, según las últimas estimaciones de la Encuesta Anual de Empresas. Los ingresos totales del grupo aumentaron un 43% durante el período, de un estimado de 127.900 millones de dólares en 2017 a 183.300 millones de dólares en 2021, según un análisis del Pew Research Center.
La pequeña empresa, que emplea a cinco trabajadores a tiempo completo y varios a tiempo parcial en McKinney y a 10 trabajadores remotos en Nigeria, donará el 10% de sus ganancias a Okorafor, una organización sin fines de lucro fundada en 2007. Estamos haciendo una donación a una actividad que promueve Educación científica y tecnológica para mujeres africanas. Su doctorado en Ciencias de la Computación de la Universidad Texas A&M.
Okorafor y su esposo juntaron $500 de sus salarios mensuales conjuntos de estudiantes de posgrado para financiar la primera beca. Lloró mientras leía las 400 solicitudes para esa beca.
«Hay muchas necesidades, pero sólo podemos satisfacer una», dijo Okorafor. El primer beneficiario devolvió la beca tres veces.
La organización sin fines de lucro va más allá de otorgar solo becas académicas y requiere que los beneficiarios establezcan capítulos en universidades que promuevan la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas asesorando a estudiantes de secundaria y preparatoria.
Contamos con más de 400 voluntarios en 60 capítulos universitarios en 22 países.
«Estoy muy orgulloso pero honrado», dijo Okorafor. «El poder de las jóvenes es asombroso».
Okorafor salió de Nigeria hacia Texas en 1999 para realizar una maestría en la Universidad Rice. Después de graduarse de Texas A&M, trabajó para empresas como Intel y se mudó a Dallas-Fort Worth en 2008 para ocupar un puesto en Texas Instruments, donde desarrolló software para que los estudiantes de tecnología lo usaran en el aula. Después de dos años, se agotó y abandonó el mundo de los negocios, llevándose a sus tres hijos a Nigeria durante cinco semanas.
Durante esa visita, recordó cómo la papaya crecía en la naturaleza y cómo ella y sus hijos se sentían más saludables al comer fruta fresca. Después de regresar a Estados Unidos, notó que la papaya que comía sabía diferente. Probó en mercados asiáticos, supermercados latinos y tiendas de alimentos orgánicos, pero aún así no funcionó, dijo.
El investigador que había en ella entró en acción, dijo. Aprendió que la papaya fue una de las primeras frutas genéticamente modificadas. Luego comencé una búsqueda para encontrar un proveedor de hojas de papaya no transgénicas para hacer té y poco después comencé Herbal Goodness.
Desde 2011, trabaja con agricultores certificados en Sri Lanka para obtener hojas de papaya orgánicas. El té de hojas de papaya de la marca es el producto exclusivo de la empresa para el apoyo de las plaquetas, la inmunidad y la ayuda digestiva.
Okorafor dijo que las demandas de la industria del bienestar han cambiado en los últimos años. Ya no es un nicho de mercado donde los consumidores acuden a las tiendas en busca de productos de un solo ingrediente como extracto de hoja de graviola o extracto de hoja de moringa. En cambio, los compradores esperan infusiones, tinturas y suplementos de hierbas etiquetados con lo que pueden ofrecer: soluciones para aliviar el estrés, dormir mejor por la noche o energía.
Se estima que el mercado del bienestar de Estados Unidos tiene un valor de más de 480 mil millones de dólares, según el Estudio sobre el futuro del bienestar de enero de McKinsey & Company.
Al no detallar lo que cada ingrediente podía ofrecer, Herbal Goodness estaba perdiendo muchos clientes potenciales.
“El año pasado fue un momento muy emotivo”, dijo Okorafor. «Tenemos que estar a la moda. La gente quiere cosas que sean funcionales».