Cuando DJ Uiagalelei ingresó al portal de transferencias una vez más, no había duda de hacia dónde imaginaba ir el ex mariscal de campo de Clemson y Oregon State.
“Tenía el ojo puesto en una escuela”, dijo recientemente Uiagalelei. «Quería estar aquí en la Universidad Estatal de Florida».
Su sueño se hizo realidad y se unió a los Seminoles en enero. Y cuando la práctica de primavera de FSU comience el martes, podremos vislumbrar por primera vez si una asociación potencialmente incómoda, algo improbable y francamente fascinante funcionará.
Es fácil ver por qué Uiagalelei quería unirse a los Seminoles. El entrenador Mike Norvell acaba de transferir a otro mariscal de campo (Jordan Travis) y lo ayudó a convertirse en una estrella. Norvell hizo lo mismo en Memphis con Riley Ferguson (Tennessee/Juco) y Brady White (Arizona State). Uiagalelei podría ser el próximo.
Uiagalelei también tiene conocimientos personales del montañismo de la antigua Unión Soviética. En 2021, como mariscal de campo, llevó a la Universidad de Clemson a una victoria por 10 puntos sobre los Noles de Norvell. Los Tigres derrotaron a FSU 377-241.
Un año después, Clemson necesitó los cuatro touchdowns de Uiagalelei para mantener a raya a FSU y ganar por seis puntos. Esta vez, los Seminoles superaron a los Tigres 460-370, y Uiagalelei sintió que sus rivales de Clemson «iba a ser una fuerza a tener en cuenta».
Y el año pasado, cuando FSU comenzó 13-0, Uiagalelei lo siguió desde la distancia (su primera victoria en Clemson desde 2013).
«Era como la vieja Florida», dijo Uiagalelei.
Que los Seminoles de 2024 todavía se parezcan al antiguo estado de Florida dependerá en parte de Uiagalelei. Si está a la altura de su calificación de cinco estrellas en la clase de primer año de 2020, FSU se clasificará para los playoffs ampliados de 12 equipos. El elenco que lo rodea es nuevo, pero hay suficiente talento para que los Noles se coronen campeones de la ACC una vez más.
Pero eso no es un hecho. Uiagalelei fue mediocre en Clemson (31 pases de touchdown, 17 intercepciones, 58,8 porcentaje de finalización) y fue enviado a la banca varias veces. Estuvo mejor la temporada pasada con los Beavers (27 touchdowns totales, siete intercepciones), pero aún así terminó fuera del top 40 en eficiencia de pase.
Los precedentes históricos también son motivo de preocupación. No es frecuente que un equipo pierda a un gran jugador de todos los tiempos (como Travis) sin contratiempos. Clemson no pasó directamente de Deshaun Watson a Trevor Lawrence. Los Tigres tenían a Kelly Bryant en el medio. Una vez más, este portal ha facilitado que los entrenadores aborden los vacíos conocidos en los mariscales de campo de bridge a corto plazo y listos para jugar.
Probablemente algo así como Uiagalelei.
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El mejor escenario para la FSU sería que Uiagalelei pasara de Travis a Brock Glenn (quien ganó el Campeonato ACC como un verdadero estudiante de primer año) o Luke Kromenhoek (un estudiante de primer año entre los 60 mejores a nivel nacional en la clase 2024) por un año. será un parche. Uiagalelei los entrenará a ambos durante un año, y uno de ellos emergerá como titular en 2025 para el equipo que aspira al campeonato.
«Estuvo en todas partes y tuvo una carrera muy larga…», dijo Kromenhoek. «Él tiene mucho conocimiento que darme».
Esa parte no está sujeta a debate. Uiagalelei inició 40 juegos y ganó 30 de ellos mientras jugaba en dos programas exitosos. Se puede criticar su juego, pero su liderazgo fue irreprochable.
También explica por qué FSU tomó la decisión semi-sorprendente de centrarse en Uiagalelei entre todas las opciones del portal. Cam Ward del estado de Washington tiene potencial y ha mostrado signos de mejora. Finalmente firmó con Miami.
Uiagalelei ha tenido resultados mixtos en la ACC, pero no es el mismo mariscal de campo que era en Clemson. Su transferencia a Oregon State la temporada pasada le dio un nuevo comienzo. Fue una oportunidad no sólo de aprender un nuevo sistema, sino también de hacerse cargo de un nuevo vestuario.
«El mejor jugador de equipo», dijo Deshaun Fenwick, nativo de Bradenton, quien jugó como corredor con Uiagalelei para los Beavers el año pasado. «Está rodeado de mucha fama y notoriedad, pero al final del día, es un tipo realmente sólido.
«El estado de Florida tiene grandes cosas que esperar».
Lo mismo ocurre con Uiagalelei. Una vez más jugó para un programa prestigioso con expectativas realistas de ganar y se convirtió en uno de los mejores entrenadores ofensivos del juego.
El camino hasta aquí no ha sido fácil y el futuro es incierto. Pero Uiagalelei tiene un nuevo comienzo esta semana al otro lado de la rivalidad FSU-Clemson.
Es exactamente donde quiere estar.
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