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La temporada navideña ya está aquí y es la época más maravillosa del año para los fanáticos del fútbol.
El lunes contará con una exitosa triple cartelera navideña con los primeros clasificados de cada conferencia. Y con los playoffs a la vuelta de la esquina, hay más en juego que nunca.
Esto es lo que necesita saber antes de realizar ajustes.
Las festividades navideñas comienzan con un duelo de rencor de la AFC Oeste entre los Kansas City Chiefs y Las Vegas Raiders.
Los campeones defensores del Super Bowl ya aseguraron su boleto a la postemporada, pero ahora apuntan a su octavo campeonato distrital consecutivo. Mientras tanto, los Raiders están luchando por mantener vivos sus sueños de playoffs a medida que la temporada llega a su fin.
El dominio de los Chiefs durante la última década es claro. Pero en las últimas semanas, Patrick Mahomes y compañía no se han parecido a los líderes que han tenido en los últimos tiempos. Antes de la aplastante victoria de la semana pasada sobre los New England Patriots, Kansas City había perdido partidos consecutivos contra los Buffalo Bills y los Green Bay Packers.
A principios de esta semana, Mahomes expresó su entusiasmo por que el equipo volviera a ganar.
«Uno siempre quiere jugar su mejor fútbol de cara a los playoffs», dijo Mahomes a los periodistas.
«Vamos a armar ese juego completo. Si podemos hacer eso y comenzar a mejorar cada vez más en los últimos juegos, creo que podemos llegar a los playoffs y jugar nuestro mejor fútbol, y entonces la AFC estará abierta y ahí. Creo que Podemos ir al Super Bowl y encontrar la manera de ir al Super Bowl”.
Stephen R. Silvany //USA TODAY Deportes/Reuters
El mariscal de campo de los Raiders de Las Vegas, Aidan O'Connell (4), lanza un pase bajo durante el juego contra los Chargers de Los Ángeles.
Las Vegas, por otro lado, llega al enfrentamiento de esta semana recién salido de su victoria más impresionante de la temporada. Establecieron un récord de franquicia de más puntos anotados en un solo juego con una aplastante victoria por 63-21 sobre Los Angeles Chargers.
Buscarán llevar ese impulso a sus últimos tres juegos, todos contra equipos más altos en la clasificación de la AFC (Chiefs, Colts y Broncos).
Tal como están las cosas, los Raiders solo tienen un 2% de posibilidades de llegar a la postemporada, y una derrota el lunes reduciría esa probabilidad a menos del 1%. La temporada se acerca y los fanáticos pueden esperar batallas ferozmente competitivas.
«Necesitamos jugar nuestro mejor fútbol», dijo el entrenador en jefe interino Anthony Pierce.
«Puedes patear tantos goles de campo como quieras contra este equipo, pero debes saber que Patrick Mahomes anotará múltiples touchdowns. No importa a quién vaya. No tengo».
El espectáculo de la tarde contará con el enfrentamiento de la NFC Este entre los New York Giants de Tommy DeVito y los Philadelphia Eagles en apuros. Los Eagles buscarán volver a la columna de victorias después de perder tres seguidos, mientras que los Giants buscarán acercarse una victoria para hacerse con un puesto de comodín.
Después de comenzar la temporada 10-1, los Eagles enfrentaron un gran desafío. Entran al enfrentamiento de esta semana recién llegados de una derrota por tres puntos ante los Seattle Seahawks. Las dos semanas anteriores vieron derrotas consecutivas de 20 puntos o más ante los Dallas Cowboys y los San Francisco 49ers.
A pesar de los problemas recientes, el entrenador en jefe Nick Sirianni sigue siendo optimista.
“Sé que muchos de nuestros jugadores han pasado por muchas cosas y han pasado por momentos difíciles”, dijo Sirianni. «Así es la vida y hay momentos así en la vida.
«Cuando pienso en ese momento, sé que lo superé y que gracias a ello estoy viviendo una vida mejor. Eso continúa a través de los tiempos difíciles que estamos atravesando ahora. Es un mensaje».
Cámaras de Steph/Getty Images
Los Philadelphia Eagles ya están en la postemporada.
Los Eagles ya han conseguido un boleto a la postemporada, pero la corona divisional y el puesto número 1 general de la NFC todavía están sobre la mesa. Filadelfia debe ganar sus últimos tres partidos de la temporada regular para vencer a los Dallas Cowboys por el primer lugar de la NFC Este.
Para ganar la conferencia, los 49ers deben perder al menos dos de sus últimos tres juegos. Si San Francisco gana sus últimos tres juegos, tomará el control de la conferencia.
En otras partes de la NFC Este, los Giants se encuentran en medio de un resurgimiento al final de la temporada. Un comienzo de temporada poco ideal casi acabó con las esperanzas de playoffs de Nueva York.
Luego vino Tommy DeVito, el tercer mariscal de campo novato no reclutado de los Giants. El italoamericano de Nueva Jersey insufló aire fresco a un aburrido equipo de los Giants, ganando sus primeros tres juegos como lanzador abridor.
El enfrentamiento del lunes en Lincoln Financial Field será el primer enfrentamiento del novato contra Filadelfia, y será frente a una base de fanáticos históricamente ruidosa. No está seguro de recibir una cálida bienvenida, pero tanto DeVito como sus compañeros de equipo confían en que podrá manejar la atmósfera.
«He oído que es un ambiente bastante difícil», dijo DeVito. «Estoy deseando que llegue. Me gusta crecer en ese tipo de entorno».
«Él tiene esa confianza. Saldrá y jugará bien», dijo el liniero ofensivo Justin Pugh. «Va a ser un gran ambiente. Es emocionante para él.
«Esta es una de las primeras veces que vamos a Filadelfia, vamos a jugar contra un rival, vamos a Dallas, vamos a Filadelfia. Son todos juegos competitivos».
Con marca de 5-9, las posibilidades de que los Giants lleguen a la postemporada son escasas (menos del 1%, según NFL.com). Pero si ganan contra las Águilas, el sueño continuará. Y si las últimas tres semanas son un indicio de cómo será el partido del lunes, DeVito no podría haber enfrentado a sus rivales en un mejor momento.
Chris Gracen/Getty Images
Tommy DeVito ha sido una revelación para los New York Giants.
Los Eagles parecen un mejor oponente hoy que a principios de esta temporada, pero el corredor Saquon Barkley advirtió que nunca se debe subestimar al equipo de Filadelfia.
«No estamos en una racha de derrotas como ellos», dijo Barkley. «Siguen siendo Filadelfia. Todavía son campeones (de la NFC) del año pasado y todavía tienen grandes jugadores, así que sabemos que será un enfrentamiento difícil y vamos a tener que jugar lo mejor que podamos para conseguir la victoria. » Tienes que hacerlo.»
El evento navideño concluye con una batalla entre dos de los principales contendientes de la liga: los Baltimore Ravens y los San Francisco 49ers.
Está previsto que los dos equipos se enfrenten en el Levi's Stadium en lo que podría ser el preludio del Super Bowl V.
«No se puede ignorar», dijo a los periodistas el safety de los Ravens, Kyle Hamilton. «Dos grandes equipos están trabajando en ello. Estamos en el día de Navidad. Es lo más grande que puede ser».
De cara al enfrentamiento, ambos equipos lideran sus respectivas conferencias y están empatados con los mejores récords de la NFL. Ambos equipos ya están a punto de llegar a la postemporada, pero hay más que ganar en las últimas tres semanas de la temporada regular.
Los primeros puestos de la NFC y la AFC aún están en juego. El primer puesto general en cada conferencia recibe un descanso en la primera ronda y la ventaja de jugar en casa.
San Francisco ya se aseguró el título de la NFC Oeste y se asegurará el primer puesto de la NFC si ganan dos de sus últimos tres juegos. Los Ravens pueden hacerse con el título de la AFC Norte con una victoria el lunes y una derrota ante los Cleveland Browns.
Además, necesitarán vencer a los Miami Dolphins la próxima semana para reclamar el puesto número 1 general en la AFC.
Las implicaciones de los playoffs son claras, pero el mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson, prefiere concentrarse en el trabajo que tiene entre manos.
Mike Carlson/Getty Images
Lamar Jackson no ha sido eliminado por la etiqueta de perdedor de los Baltimore Ravens.
«El Super Bowl es en febrero», dijo Jackson a los periodistas. «Ahora estamos en diciembre. Tenemos que concentrarnos en el lunes por la noche. No nos importa lo que diga la gente».
San Francisco llega a este juego con una racha ganadora de seis juegos. Dominaron a un puñado de oponentes duros, derrotando tanto a los Cowboys como a los Eagles por más de 20 puntos a principios de esta temporada.
El entrenador en jefe de San Francisco, Kyle Shanahan, cree que tiene otro oponente formidable en Baltimore y cita específicamente sus fortalezas defensivas.
“Los números suelen ser lo primero que ves y te das cuenta de lo grandes que son”, dijo Shanahan. “Y cuando enciendes la cinta, se ve exactamente como su número.
«Son muy buenos contra la carrera, son muy buenos contra el pase, son muy buenos en cobertura. Saben cómo superar la presión. Saben cómo mantenerse al día con sus cuatro delanteros».
Los Ravens tienen el mismo récord que San Francisco y llegan a este enfrentamiento con una racha ganadora de cuatro juegos. Sin embargo, su calendario es un poco ligero y no son los favoritos en el enfrentamiento de esta semana.
El partido del lunes será la segunda vez esta temporada que jugarán como perdedores.
«Nos sentimos un poco irrespetados por eso», dijo Hamilton. «Sentimos que somos el mejor equipo de la liga y tenemos la oportunidad de demostrarlo frente al país».
Pero Jackson no se deja engañar por el título.
«No quiero que nos elijan», dijo el candidato al Jugador Más Valioso. «Me gusta ser el desvalido. Creo que juego mejor cuando estoy bajo sospecha». [when] La gente no nos elige para ganar juegos. Siento que estoy jugando mejor de lo habitual, así que haz lo mejor que puedas hasta febrero. Eso es todo lo que pido. »
Lunes
Las Vegas Raiders @ Kansas City Chiefs, 1:00 p. m., hora del Este
Gigantes de Nueva York @ Águilas de Filadelfia, 4:30 p.m., hora del este
Baltimore Ravens @ San Francisco 49ers, 8:15 p.m., hora del Este
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