USC no ha jugado un partido en aproximadamente seis semanas, pero no ha sido un momento de relajación.
Desde que perdieron ante UCLA en un final desmoralizador de la temporada regular el 18 de noviembre, los Trojans han renovado su cuerpo técnico defensivo, perdiendo 17 jugadores por transferencias y aumentando su ausencia mientras se preparan para el Draft de la NFL, y agregaron los siguientes jugadores durante la temporada: Ocupado período de firma temprana. Ya han comenzado los fichajes para la próxima temporada.
Para un programa que trabaja para dejar atrás una temporada decepcionante en el espejo retrovisor, el Holiday Bowl del miércoles contra el No. 15 Louisville en Petco Park a partir de las 5 p.m. es más una tarea inconveniente que una oportunidad con un lado positivo.
«Este es un momento único», dijo la semana pasada el entrenador de la USC, Lincoln Riley. «Una parte de mí siente que este año ya pasó la mitad y el año que viene ya pasó la mitad».
Los Trojans (7-5) ya pasaron la antorcha del mariscal de campo, y la carrera de Caleb Williams en la USC llegó a un final decepcionante ya que no jugará ningún partido. El ganador del Trofeo Heisman no ha anunciado oficialmente sus intenciones de seguir una carrera en la NFL, pero dijo el mes pasado que era poco probable que se perdiera un juego de bolos cuando regresara a la universidad. En lugar de Williams, Miller Moss tendrá su primera apertura como uno de los jugadores que esperan terminar esta temporada con una buena audición para el próximo año.
«Él entiende la oportunidad que hay aquí», dijo Riley en la conferencia de prensa previa al tazón del martes. «Se podría decir que ha estado esperando una oportunidad como ésta durante tres años. Está listo para jugar y los jugadores están listos para jugar a su alrededor».
Es probable que USC construya su ofensiva alrededor de Moss sin un jugador altamente calificado.
El corredor líder Marshawn Lloyd, quien acumuló 845 yardas y nueve touchdowns, optó por convertirse en profesional, dejando al senior Austin Jones con camiseta roja para liderar a los estudiantes de primer año Quinten Joyner y Amarion Peterson. Los receptores de primer año Ja'Cobi Lane y Deuce Robinson recibieron excelentes críticas de sus compañeros de equipo durante la práctica de bolos cuando reemplazaron a Mario Williams, quien se transfiere por segunda vez en su carrera universitaria, y a Brenden Rice, quien se dirige a la NFL. El ala cerrada superior Lake McCree se lesionó durante la práctica la semana pasada, el suplente Jude Wolfe se unirá al portal y el estudiante de primer año con camiseta roja, Carson Tavaracci, hará su debut universitario.
Habrá un hueco en la secundaria de USC con el esquinero titular Domani Jackson ingresando al portal y la seguridad All-American Karen Bullock comenzando la preparación del draft. Pero el safety senior de camiseta roja, Max Williams, está esperando que el cornerback Tre'Quon Fegans (9 tacleadas, 5 juegos) y el safety Anthony Beavers Jr. (13 tacleadas, 9 juegos) tengan su oportunidad. Dijo que no podía hacerlo.
Williams también podría haber cedido su lugar con la intención de declararse para el draft, pero el graduado de Gardena Serra quiere jugar una última vez en la escuela de sus sueños de la infancia antes de seguir una carrera en la NFL. El receptor Taj Washington ya aceptó una invitación al East-West Shrine Game, el principal evento de exploración para prospectos de la NFL, pero tiene planes de agregar una última cosa a su video de juego universitario.
Aunque el programa está cambiando, todavía estamos motivados para terminar este año con el pie derecho.
«Me encanta este programa. Me encanta el fútbol», dijo Washington. «Cada vez que tenga la oportunidad de jugar, lo haré».
La Universidad del Sur de California no ha ganado un juego de bolos desde el emocionante Rose Bowl de Sam Darnold en 2017. La derrota de la temporada pasada ante Tulane en el Cotton Bowl ensombreció el programa, con un colapso de 15 puntos en el último cuarto que eliminó a los Trojans. Dos derrotas seguidas en la temporada baja. La mala racha de finales de temporada de este año podría empeorar aún más, ya que USC perdió cinco de sus últimos seis juegos de la temporada regular.
«Conozco a estos muchachos, la derrota en Tulane estuvo en sus mentes durante toda la temporada baja», dijo el corredor Jamil Muhammad, quien regresa la próxima temporada. «Así que no quiero volver a pasar por esa experiencia con esos muchachos. Se trata de comenzar la temporada baja con una nota fuerte».
Louisville (10-3) viene de una temporada sobresaliente con el entrenador de primer año Jeff Brohm que incluyó la primera aparición en el Juego de Campeonato ACC del programa y la primera temporada con 10 victorias desde 2013. Los Cardinals podrán hacerlo sin el corredor Jawar. Tanto Jordan como el principal receptor Jamari Thrush se dirigen a la NFL. Jordan corrió para 1,128 yardas y 13 touchdowns, convirtiéndose en el primer corredor de 1,000 yardas de Louisville desde 2019. Thrash tuvo 63 recepciones para 858 yardas y seis touchdowns.
El back defensivo Derrick Edwards, que jugó en 11 partidos, es uno de los 11 jugadores de Louisville que ingresaron al portal.
La naturaleza de mitad de entrada y mitad de salida del fútbol universitario en diciembre «nos coloca en una posición extraña», dijo el centro de la USC, Justin Dedic. Durante los últimos cinco años, ha sido reconfortante saber que regresará. No más.
Por eso este partido es especialmente importante para el dos veces capitán del equipo.
«Lo hacemos para asegurarnos de que estamos en forma para principios del próximo año», dijo Dedić. «Estoy orgulloso de eso… de poder dejar ese legado en este equipo con una nota alta de cara al 2024».